Entrevista a Svante Pääbo: "Buscamos las diferencias genéticas entre los neandertales y los humanos actuales"

Vía: El País
Alicia Rivera

Svante Pääbo, Director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

La recuperación de material genético antiguo es un sueño para muchos biólogos que quieren comprender lo mejor posible, al nivel profundo del ADN, especies que vivieron en el pasado. Pero es también una delicada operación de laboratorio que exige medidas de precaución extremas para evitar que las muestras de los fósiles, si es que han conservado ADN, se contaminen y los resultados acaben mostrando genes de los propios científicos o de microorganismos del entorno. Svante Pääbo es un virtuoso del ADN fósil, la máxima autoridad mundial, cuyos resultados impecables le han llevado a poner en marcha el proyecto Genoma Neandertal, para leer las letras químicas de los genes de aquellos humanos europeos extinguidos hace casi 30.000 años.

Pääbo, nacido en Estocolmo en 1955, médico de formación y biólogo molecular, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania), se estrenó en el trabajo que luego le haría famoso buscando ADN de momias de un museo, momias de hace 3.000 años. Luego fue retrocediendo en el tiempo. "No creo que sea posible recuperar ADN de más de un millón de años de antigüedad, o tal vez medio millón sea el límite...", comenta. Pääbo ha estado en Madrid, invitado por el Museo de la Ciencia de la Fundación La Caixa, para dar una conferencia y anunciar la incorporación de los fósiles del yacimiento de El Sidrón, en Asturias, al proyecto Genoma Neandertal.

Pregunta. ¿Qué edad tiene el ADN más antiguo que se ha recuperado hasta ahora?

Respuesta. Unos 300.00 años. Es ADN conservado en el permafrost [capa permanentemente helada en el suelo] de Siberia y de Alaska. Es ADN de bacterias y tiene unos 300.000 años. Pero el ADN más antiguo que realmente ha sido útil para recabar de él información biológica es de mamut de hace entre 60.000 y 100.000 años.

P. Los científicos del yacimiento de Atapuerca (Burgos) han encontrado ADN en fósiles de osos de hace algo más de 300.000 años de la Sima de los Huesos,

R. Sí, es cierto, y es muy interesante.

P. ¿Cree que habrá ADN en los fósiles de homínidos que hay en la Sima junto a los de oso?

R. Es muy posible. Esos homínidos son un linaje muy antiguo y, como tenemos datos de neandertales posteriores y de humanos modernos, sería muy interesante comprobar a nivel molecular que los humanos de la Sima son antepasados de los neandertales, como creen los paleoantropólogos.

P. ¿Se podrá recuperar ADN útil más antiguo aún?

R. A partir de lo que sabemos de la estabilidad de la molécula de ADN, teniendo en cuenta las influencias del agua, del medio ambiente, de la radiación natural.... no creo que se sea posible recuperar material genético de más de un millón de años, o tal vez medio millón.

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